Il est habituellement admis que la chimie se répartit en quatre grands secteurs dont voici les composantes et les activités qu'ils englobent. La chimie de baseElle fabrique des produits de gros tonnage, en peu d'étapes de réaction, à partir de matières premières facilement accessibles, dans des installations de grande capacité mobilisant des capitaux importants.
Cette chimie que l'on qualifie aussi de chimie lourde, est composée de deux sous-secteurs :
- La chimie minérale qui utilise essentiellement l'eau, l'air, le sel, le soufre et les phosphates pour produire de l'acide sulfurique et ses dérivés, des produits obtenus par électrolyse comme le chlore ou la soude, des gaz comprimés, et des produits plus élaborés comme les engrais.
- La chimie organique qui traite principalement de la pétrochimie et de son aval, les matières plastiques, le caoutchouc synthétique et les élastomères. Les "grands intermédiaires" de la chimie organique sont notamment l'éthylène, le propylène, le butadiène, le benzène, l'éthanol, l'acétone...
Les autres ressources de la chimie organique sont depuis fort longtemps les matières premières renouvelables, issues pour la plus-part de l'agriculture (céréales dont le maïs, colza, tournesol, pomme de terres, betterave sucrièrs, mais aussi produits animaux : suifs, graisses, peaux...).
Le poids économique de cette chimie d'origine agricole est estimé à 15 % du total de l'activité organique. Cette part va augmenter grâce à la mise au point de nouvelles technologies en fermentation notamment et de nouveaux produits, comme les polylactages ou nouveaux polymères).
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La chimie fineA partir des produits de la chimie lourde, notamment des "grands intermédiaires" et aussi d'extraits végétaux ou animaux, elle élabore des molécules complexes issues d'un processus de recherche et développement, intense. Elle en effectue la production par de nombreuses réactions chimiques en série.
Les produits, obtenus en quantités beaucoup plus modestes que dans la chimie lourde peuvent être très coûteux comme par exemple les principes actifs des médicaments. La chimie de spécialitéDans ce secteur d'activité sont fabriqués des produits possédant des propriétés bien définies pour un usage spécifique : savons et détergents ; produits de beauté ; peintures, laques, vernis et encres ; produits d'entretien ; colles et adhésifs ; produits de protection des plantes ; surfaces sensibles pour la photographie ; explosifs, etc.
Ces produits sont largement diffusés dans tous les secteurs industriels et auprès du grand public. La pharmacieElle utilise des principes actifs élaborés par la chimie fine.
Il les formule, c'est-à-dire effectue des mélanges pour les rendre assimilables, et les conditionne sous forme de médicaments et autres préparations utiles à la santé des hommes et des animaux.
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