En conséquence de la crise mondiale, le recul de la demande globale a entraîné une forte contraction des échanges de produits manufacturés, et les produits chimiques n’ont pu y échapper.

Les exportations ont reculé de 16,2 % en valeur par rapport à 2008, pour s’établir à 42,3 milliards d’euros soit 62,6 % des ventes. Après deux baisses successives au cours des deux premiers trimestres 2009 (-6,1 % au premier et -2,8 % au deuxième en variations trimestrielles), une hausse s’est engagée au troisième trimestre (+2,7 % par rapport au trimestre précédent) qui s’est toutefois vite modérée en fin d’année (+0,3 % par rapport au troisième). La fin de certaines mesures de relance chez les partenaires de la France a pu ralentir la dynamique. Par ailleurs, la remontée de l’euro tout au long de l’année vis-à-vis de plusieurs monnaies, notamment des pays émergents, a freiné les potentialités d’exportation vers ces zones où le commerce s’est fortement redressé.

Les importations sont également en recul en 2009, de 16,7 % en valeur par rapport à 2008 pour atteindre 37,1 milliards d’euros. Elles ont révélé un profil trimestriel similaire à celui des exportations sur la première partie de l’année : poursuite de la contraction des flux sur les deux premiers trimestres (de l’ordre de -8 % chaque trimestre). Après une nouvelle contraction au troisième trimestre (-1,6 %), les achats extérieurs ont par contre vivement rebondi sur les trois derniers mois de l’année (+10,9 % par rapport au trimestre précédent). Les soutiens à l’industrie en France ont aussi profité aux importations de produits chimiques.

Au final, l’année 2009 a enregistré un solde positif de 5,1 milliards d’euros, en retrait par rapport à 2008 (5,8 milliards d’euros).