Très dépendante de la conjoncture économique internationale car fournisseur de la quasi-totalité des autres secteurs industriels, l’industrie chimique a subi la détérioration persistante de son environnement. Elle était d’ailleurs entrée dans un cycle baissier dès la fin de l’année 2007.

Mais l’accélération et la propagation de la crise financière, l’éclatement des bulles immobilières dans plusieurs pays, les difficultés des grands secteurs clients – automobile, construction, sidérurgie, textile – ont entraîné une dégradation d’une ampleur inattendue des perspectives de production en fin d’année.
 
En conséquence, l’activité chimique a subi de plein fouet le retournement brutal de la demande la précipitant dans la récession.
 
En moyenne annuelle, la production de l’industrie chimique a enregistré un recul de 2,9 % en volume par rapport à 2007, soit son plus fort repli sur la dernière décennie.

La récession 2008 a touché de façon différenciée les secteurs de l’industrie chimique. Les plus affectés ont été ceux de la chimie de base. Cependant, des secteurs plus en aval de la filière ont également souffert, en particulier les spécialités chimiques qui sont en amont des marchés récessifs (automobile, construction, bâtiment, la consommation des ménages…).